Wer war Francis Picabia? Eine Frage, die die Kunsthalle Krems noch bis Anfang November zu klären versucht. Oder doch nicht? Denn wer von der Schau eine eindeutige Antwort erwartet, ist hier fehl am Platz. Wer allerdings wissen möchte, wie einer es geschafft hat, sich allen Zuschreibungen zu entziehen und dadurch zum Pionier eines neuen Zeitalters zu werden, der ist in dieser groß angelegten Retrospektive schon besser aufgehoben.

Impressionismus, Fauvismus, Kubismus, Dadaismus, Hyperrealismus und – wer hätte es gedacht – Pop Art: es gibt, so wie es aussieht, kaum eine Kunstströmung des 20. Jahrhunderts, die Maler und Poet Francis Picabia nicht ausprobiert oder mitgeprägt hätte. Lange blieb er allerdings bei keiner haften und wurde somit gleich von nachfolgenden Generationen zum Wegbereiter der Postmoderne ausgerufen. Doch bevor es soweit kommen konnte, zunächst einmal alles der Reihe nach.

Meister der subversiven Ironie

Geboren wurde der Querdenker Picabia – dem Zeit seines Lebens alle Dogmen und Hierarchien zuwider waren – am 22. Jänner 1879 als Sohn eines kubanischen Botschaftsattachés und einer Französin in Paris. Nach erster Anerkennung als impressionistischer Maler wandte er sich gelangweilt vom schnellen Erfolg dem Divisionismus und der fauvistischen Landschaftsmalerei zu. Eine verhältnismäßig kurze Phase seines Schaffens, denn schon bald begann er mit semikubistischen Landschaften zu experimentieren und schuf im Anschluss eine Reihe von mechanomorphen Werken. Diese Maschinenbilder löste er aus dem Kontext des technisch-wissenschaftlichen Umfelds und funktionierte sie zu abstrakten, oft erotisch anmutenden Objekten um, beinflusst von Marcel Duchamp – dem „Erfinder“ jener "Ready mades“. Beide Künstler sollte eine lebenslange Freundschaft verbinden.

Ein anderer berühmter Weggefährte Picabias war der Surrealist André Breton. Und obwohl viele Werke Bretons – vor allem seine „Transparences“ – bei Ausstellungen der Surrealisten gezeigt wurden, blieb Picabias Verhältnis zu den Surrealisten ein distanziertes.
Distanziert hatte er sich auch schnell vom Dadaismus, dem er in den Anfangsjahren maßgeblich seinen Stempel aufgedrückt hatte. Am Höhepunkt des Dadaismus schrieb er in der Zeitschrift „Comoedia“: „Meine Kollegen langweilen mich immer mehr, die einen, weil sie glaubten, wichtige Persönlichkeiten geworden zu sein, und die anderen durch ihre Nichtigkeit, ihre Schwachsinnigkeit oder Flegelei.“

Nicht die letzten verbalen Hiebe, die der Meister der subversiven Ironie seinem Umfeld zufügte. Immer wieder stieß er Kunstkritiker und die Leute aus der feinen Gesellschaft vor den Kopf. Letzteres vor allem mit seinen so genannten „Monsterbildern“, in denen er die Oberflächlichkeit und Affektiertheit der Bourgeoisie – in deren Kreisen er sich selbst bewegte – karikierte. Die Kritiker echauffierte er, da er in Zeiten allgemeiner Kritikerbegeisterung für das Abstrakte begann, orientiert an der Ikonenmalerei, spanische Damen in Tracht zu malen.

Pionierleistungen

Nicht das letzte Mal, dass das weibliche Geschlecht Modell stand. In seinen späteren Jahren begann er sich der hyperfotografischen Malerei zuzuwenden. Als Vorlage dienten ihm Damen aus Erotik- und Trivialmagazinen. Lange Zeit wurden diese Bilder von den Kritikern als Kitsch deklariert oder gar zur heroischen Malerei im Stile des Nationalsozialismus verunglimpft. Erst spätere Generationen wie Sigmar Polke oder Martin Kippenberger erkannten das subversive Element, das in den Arbeiten durch die Neukombinationen der verwendeten Sujets geschaffen wurde und sorgten für eine Neubewertung des Künstlers, die Picabia zum Pionier der Postmoderne werden ließ.

Nach Ausstellungskurator Hans-Peter Wipplinger nicht die einzige Pionierleistung dieses schwer einzuordnenden Künstlers. So läutete er mit einer Reihe von Papierschnipseln, auf die er Gegenstände zeichnete und diese mit Preisangaben versah, bereits die Pop Art ein, lange bevor Andy Warhol sie lautstark zu Tage förderte.

Warum der Kopf rund ist

Unter großer Anstrengung an das Licht der Öffentlichkeit befördert hat man auch die rund 180 Ausstellungsobjekte. Diese kommen aus 50 verschiedenen Institutionen und Privatsammlungen. Ein einziges Gemälde stammt aus einem österreichischen Museum. Picabia scheint bis dato an Österreich mehr oder weniger spurlos vorüber gegangen zu sein. Ein Umstand, den man mit dieser auch für Europa umfangreichen Picabia-Retrospektive zu ändern versucht. Ob Pop Art Schnipsel, weibliche Akte, Entwürfe für Zeitschriften oder die abstrakten Punktbilder seiner letzten Schaffensperiode: die Kunsthalle Krems zeigt von allem etwas. Ein bisschen zu kurz kommt dabei allerdings Picabias literarisches Werk. Gerade letzteres hätte man im Sinne eines interdisziplinären Wechselspiels besser in die Schau einflechten können. Dafür werden die BesucherInnen allerdings mit Picabias und Rene Clairs 20-minütigem dadaistischem Stummfilm „Entr´acte“ entschädigt. Alles in allem wirft die Schau einen recht interessanten Blick auf das Werk eines der vielseitigsten Künstler des 20. Jahrhunderts, der sich einmal selbst als Antikünstler und Ungeheuer beschrieb und von dem der Aphorismus stammt: „Unser Kopf ist rund, damit das Denken seine Richtung wechseln kann.“ Was seine Kunst angeht – soviel kann man nach dem Besuch der Ausstellung zumindest sagen – da hat er Wort gehalten.